Bản đồ phải thu nhỏ thế giới để vừa với một trang giấy hoặc màn hình. Tỷ lệ là tỉ số giữa khoảng cách trên bản đồ và khoảng cách tương ứng trên thực địa. Nó có thể được biểu thị bằng một phân số đại diện (1:50.000), một câu nói hoặc một thanh đồ họa.

Bản đồ tỷ lệ lớn thể hiện các khu vực nhỏ với độ chi tiết cao; bản đồ tỷ lệ nhỏ thể hiện các khu vực lớn với độ chi tiết thấp hơn. Việc lựa chọn tỷ lệ quyết định những đặc điểm nào có thể được thể hiện và mức độ khái quát hóa cần thiết. Bản đồ kỹ thuật số cho phép phóng to thu nhỏ linh hoạt, nhưng tỷ lệ cơ bản vẫn chi phối độ phân giải dữ liệu.

Trong địa lý, tỷ lệ cũng có ý nghĩa rộng hơn: mức độ phân tích, từ địa phương đến toàn cầu. Các quá trình xuất hiện ở một tỷ lệ này có thể không nhìn thấy được ở tỷ lệ khác. Việc chỉ rõ tỷ lệ là yêu cầu cơ bản của bất kỳ bản đồ nào có trách nhiệm.

• Tỷ lệ giữa khoảng cách trên bản đồ và khoảng cách thực tế
• Được biểu thị dưới dạng phân số, câu hoặc cột
• Xác định mức độ chi tiết
• Cũng đề cập đến mức độ phân tích địa lý.