地图必须将世界缩小以适应纸张或屏幕。比例尺是地图上距离与实际地面距离的比值。比例尺可以用代表性分数（例如 1:50,000）、文字说明或图形条来表示。

大比例尺地图能够非常详细地显示小范围区域；小比例尺地图则能以较少的细节显示大范围区域。比例尺的选择决定了可以表示哪些地物以及需要进行多少概括。数字地图允许动态缩放，但底层比例尺仍然决定着数据的分辨率。

在地理学中，“比例尺”一词还有更广泛的含义：它指的是分析的层次，从局部到全球。在一个尺度上显而易见的过程，在另一个尺度上可能就不可见了。清晰地标示比例尺是任何负责任的地图的基本要求。

• 地图距离与地面距离之比
• 以分数、语句或条形图的形式表示。
• 决定细节程度
• 也指地理分析的层次