Une carte doit réduire la taille du monde pour tenir sur une page ou un écran. L'échelle est le rapport entre une distance sur la carte et la distance correspondante sur le terrain. Elle peut être exprimée sous forme de fraction (1:50 000), d'une phrase ou d'une échelle graphique.

Les cartes à grande échelle représentent des zones restreintes avec une grande précision ; les cartes à petite échelle représentent de vastes zones avec moins de précision. Le choix de l’échelle détermine les éléments pouvant être représentés et le degré de simplification nécessaire. Les cartes numériques permettent un zoom dynamique, mais la résolution des données reste déterminée par une échelle sous-jacente.

En géographie, l'échelle revêt également un sens plus large : elle désigne le niveau d'analyse, du local au global. Des processus visibles à une échelle peuvent être invisibles à une autre. L'indication claire de l'échelle est une exigence fondamentale de toute carte sérieuse.

• Rapport entre la distance sur la carte et la distance sur le terrain
• Exprimé sous forme de fraction, d'énoncé ou de barre
• Détermine le niveau de détail
• Se réfère également au niveau d'analyse géographique