Bir harita, dünyayı bir sayfaya veya ekrana sığacak şekilde küçültmelidir. Ölçek, haritadaki bir mesafe ile yerdeki karşılık gelen mesafe arasındaki orandır. Temsili bir kesir (1:50.000), sözlü bir ifade veya grafik bir çubuk olarak ifade edilebilir.

Büyük ölçekli haritalar küçük alanları büyük bir ayrıntıyla gösterirken, küçük ölçekli haritalar büyük alanları daha az ayrıntıyla gösterir. Ölçek seçimi, hangi özelliklerin temsil edilebileceğini ve ne kadar genelleme gerektiğini belirler. Dijital haritalar dinamik yakınlaştırmaya olanak tanır, ancak yine de temel ölçek veri çözünürlüğünü belirler.

Coğrafyada ölçek, daha geniş bir anlama da sahiptir: yerelden küresele kadar analiz düzeyi. Bir ölçekte görünen süreçler, başka bir ölçekte görünmez olabilir. Ölçeğin açıkça belirtilmesi, her türlü sorumlu haritanın temel gerekliliğidir.

• Harita mesafesinin gerçek mesafeye oranı
• Kesir, ifade veya çubuk şeklinde ifade edilir.
• Ayrıntı düzeyini belirler
• Aynı zamanda coğrafi analiz düzeyini de ifade eder.