Mapa musi zmniejszać świat, aby zmieścił się na stronie lub ekranie. Skala to stosunek odległości na mapie do odpowiadającej jej odległości w terenie. Można ją wyrazić jako ułamek reprezentatywny (1:50 000), stwierdzenie słowne lub wykres słupkowy.

Mapy wielkoskalowe przedstawiają małe obszary z dużą szczegółowością; mapy małoskalowe przedstawiają duże obszary z mniejszą ilością szczegółów. Wybór skali określa, jakie cechy można przedstawić i jaki stopień generalizacji jest wymagany. Mapy cyfrowe umożliwiają dynamiczne powiększanie, jednak rozdzielczość danych nadal zależy od skali bazowej.

Skala ma również szersze znaczenie w geografii: poziom analizy, od lokalnego do globalnego. Procesy widoczne w jednej skali mogą być niewidoczne w innej. Wyraźne wskazanie skali jest podstawowym wymogiem każdej rzetelnej mapy.

• Stosunek odległości na mapie do odległości na ziemi
• Wyrażone jako ułamek, zdanie lub kreska
• Określa poziom szczegółowości
• Odnosi się również do poziomu analizy geograficznej