Ένας χάρτης πρέπει να συρρικνώνει τον κόσμο για να χωρέσει σε μια σελίδα ή οθόνη. Η κλίμακα είναι η αναλογία μεταξύ μιας απόστασης στον χάρτη και της αντίστοιχης απόστασης στο έδαφος. Μπορεί να εκφραστεί ως αντιπροσωπευτικό κλάσμα (1:50.000), ως λεκτική δήλωση ή ως γραφική γραμμή.

Οι χάρτες μεγάλης κλίμακας δείχνουν μικρές περιοχές με μεγάλη λεπτομέρεια. Οι χάρτες μικρής κλίμακας δείχνουν μεγάλες περιοχές με λιγότερες λεπτομέρειες. Η επιλογή κλίμακας καθορίζει ποια χαρακτηριστικά μπορούν να αναπαρασταθούν και πόση γενίκευση απαιτείται. Οι ψηφιακοί χάρτες επιτρέπουν τη δυναμική μεγέθυνση, ωστόσο μια υποκείμενη κλίμακα εξακολουθεί να διέπει την ανάλυση των δεδομένων.

Η κλίμακα έχει επίσης μια ευρύτερη έννοια στη γεωγραφία: το επίπεδο ανάλυσης, από τοπικό έως παγκόσμιο. Οι διαδικασίες που εμφανίζονται σε μια κλίμακα μπορεί να είναι αόρατες σε μια άλλη. Η σαφής ένδειξη της κλίμακας αποτελεί βασική απαίτηση κάθε υπεύθυνου χάρτη.

• Λόγος απόστασης από τον χάρτη προς την απόσταση από το έδαφος
• Εκφράζεται ως κλάσμα, δήλωση ή ράβδος
• Καθορίζει το επίπεδο λεπτομέρειας
• Αναφέρεται επίσης στο επίπεδο γεωγραφικής ανάλυσης