Um mapa precisa de reduzir o mundo para caber numa página ou ecrã. A escala é a relação entre uma distância no mapa e a distância correspondente no terreno. Pode ser expressa como uma fracção representativa (1:50.000), uma descrição verbal ou uma barra gráfica.

Os mapas de grande escala mostram pequenas áreas com grande detalhe; os mapas de pequena escala mostram grandes áreas com menos detalhe. A escolha da escala determina quais as características que podem ser representadas e o grau de generalização necessário. Os mapas digitais permitem o zoom dinâmico, mas uma escala subjacente ainda rege a resolução dos dados.

Em geografia, a escala possui também um significado mais abrangente: o nível de análise, do local ao global. Os processos que se manifestam numa escala podem ser invisíveis noutra. A indicação clara da escala é um requisito básico de qualquer mapa fiável.

• Proporção entre a distância no mapa e a distância no terreno.
• Expressa-se como fração, declaração ou barra.
• Determina o nível de detalhe.
• Refere-se também ao nível de análise geográfica.