Een kaart moet de wereld verkleinen zodat deze op een pagina of scherm past. Schaal is de verhouding tussen een afstand op de kaart en de overeenkomstige afstand in het echt. Deze kan worden weergegeven als een representatieve breuk (1:50.000), een verbale omschrijving of een grafische balk.

Grootschalige kaarten tonen kleine gebieden zeer gedetailleerd; kleinschalige kaarten tonen grote gebieden met minder details. De gekozen schaal bepaalt welke kenmerken kunnen worden weergegeven en hoeveel generalisatie nodig is. Digitale kaarten maken dynamisch inzoomen mogelijk, maar de onderliggende schaal bepaalt nog steeds de resolutie van de gegevens.

Schaal heeft in de geografie ook een bredere betekenis: het analyseniveau, van lokaal tot mondiaal. Processen die op de ene schaal zichtbaar zijn, kunnen op een andere schaal onzichtbaar zijn. Een duidelijke schaalaanduiding is een basisvereiste voor elke degelijke kaart.

• Verhouding tussen de afstand op de kaart en de afstand in de werkelijkheid.
• Uitgedrukt als breuk, bewering of staafdiagram.
• Bepaalt het detailniveau
• Verwijst ook naar het niveau van geografische analyse.