Eine Karte muss die Welt verkleinern, damit sie auf eine Seite oder einen Bildschirm passt. Der Maßstab ist das Verhältnis zwischen einer Entfernung auf der Karte und der entsprechenden Entfernung in der Realität. Er kann als repräsentativer Bruch (1:50.000), in Worten oder grafisch dargestellt werden.

Großmaßstäbige Karten zeigen kleine Gebiete sehr detailliert; kleinmaßstäbige Karten zeigen große Gebiete weniger detailliert. Die Wahl des Maßstabs bestimmt, welche Merkmale dargestellt werden können und wie stark die Verallgemeinerung sein muss. Digitale Karten ermöglichen dynamisches Zoomen, doch der zugrunde liegende Maßstab bestimmt weiterhin die Datenauflösung.

Der Begriff „Maßstab“ hat in der Geographie auch eine weiter gefasste Bedeutung: die Analyseebene, von lokal bis global. Prozesse, die auf einer bestimmten Skala sichtbar sind, können auf einer anderen unsichtbar bleiben. Eine klare Angabe des Maßstabs ist daher eine Grundvoraussetzung für jede aussagekräftige Karte.

• Verhältnis der Kartenentfernung zur Bodenentfernung
• Ausgedrückt als Bruch, Aussage oder Balken
• Bestimmt den Detaillierungsgrad
• Bezieht sich auch auf die Ebene der geografischen Analyse