En karta måste krympa världen för att få plats på en sida eller skärm. Skala är förhållandet mellan ett avstånd på kartan och motsvarande avstånd på marken. Det kan uttryckas som en representativ bråkdel (1:50 000), ett verbalt uttalande eller en grafisk stapel.

Storskaliga kartor visar små områden med stor detaljrikedom; småskaliga kartor visar stora områden med mindre detaljer. Val av skala avgör vilka funktioner som kan representeras och hur mycket generalisering som krävs. Digitala kartor tillåter dynamisk zoomning, men en underliggande skala styr fortfarande dataupplösningen.

Skala har också en bredare betydelse inom geografi: analysnivån, från lokal till global. Processer som uppträder i en skala kan vara osynliga i en annan. Tydlig angivelse av skala är ett grundläggande krav på alla ansvarsfulla kartor.

• Förhållandet mellan kartavstånd och markavstånd
• Uttryckt som bråk, sats eller stapel
• Bestämmer detaljnivån
• Avser även nivån av geografisk analys