遺傳密碼以連續的三聯體形式讀取。移碼突變會插入或刪除無法被三整除的核苷酸，導致每個密碼子的閱讀框向下游移動。由此產生的蛋白質通常是截短的，或含有錯誤的胺基酸。

即使是單一鹼基的插入或缺失也會破壞蛋白質功能。無義介導的mRNA降解通常會降解異常的信使RNA，導致基因產物流失。移碼突變通常比簡單的氨基酸替換更具破壞性。

許多致病等位基因，包括CFTR基因和肌肉營養不良蛋白基因中的某些突變，都是移碼突變。測序可以很容易地檢測到它們。由於移碼突變的影響非常嚴重，因此在必需基因中很少能被容忍，並且會受到強烈的自然選擇壓力。

• 插入或刪除不能被三整除的項
• 改變密碼子的閱讀框
• 通常產生無功能的蛋白質
• 通常會導致嚴重的功能喪失