遗传密码以连续的三联体形式读取。移码突变会插入或删除不能被三整除的核苷酸，导致每个密码子的阅读框向下游移动。由此产生的蛋白质通常是截短的，或者含有错误的氨基酸。

即使是单个碱基的插入或缺失也会破坏蛋白质功能。无义介导的mRNA降解通常会降解异常的信使RNA，导致基因产物丢失。移码突变通常比简单的氨基酸替换更具破坏性。

许多致病等位基因，包括CFTR基因和肌营养不良蛋白基因中的某些突变，都是移码突变。测序可以很容易地检测到它们。由于移码突变的影响非常严重，因此在必需基因中很少能被容忍，并且会受到强烈的自然选择压力。

• 插入或删除不能被三整除的项
• 改变密码子的阅读框
• 通常产生无功能的蛋白质
• 通常会导致严重的功能丧失