Mã di truyền được đọc theo bộ ba liên tiếp. Đột biến lệch khung chèn hoặc xóa các nucleotide với số lượng không chia hết cho ba, làm dịch chuyển khung đọc của mỗi codon về phía hạ lưu. Protein tạo thành thường bị cắt ngắn hoặc chứa các axit amin không chính xác.

Ngay cả việc chèn hoặc xóa một bazơ đơn lẻ cũng có thể phá hủy chức năng của protein. Sự phân hủy do đột biến vô nghĩa thường làm suy giảm RNA thông tin bất thường, dẫn đến mất sản phẩm gen. Sự dịch khung thường gây hại nhiều hơn so với sự thay thế axit amin đơn giản.

Nhiều alen gây bệnh, bao gồm một số đột biến trong gen CFTR và dystrophin, là các đột biến lệch khung. Giải trình tự có thể dễ dàng phát hiện chúng. Vì tác động của chúng rất nghiêm trọng, các đột biến lệch khung hiếm khi được dung nạp trong các gen thiết yếu và bị chọn lọc loại bỏ mạnh mẽ.

• Chèn hoặc xóa không chia hết cho ba
• Làm thay đổi khung đọc mã bộ ba
• Thường tạo ra protein không có chức năng.
• Thường gây mất chức năng nghiêm trọng.