El código genético se lee en tripletes continuos. Una mutación por desplazamiento del marco de lectura inserta o elimina nucleótidos en una cantidad no divisible por tres, lo que altera el marco de lectura de cada codón posterior. La proteína resultante suele estar truncada o contener aminoácidos incorrectos.

Incluso la inserción o eliminación de una sola base puede destruir la función de una proteína. La degradación mediada por codones de terminación prematura suele degradar el ARN mensajero anómalo, lo que conlleva la pérdida del producto génico. Los cambios de marco de lectura suelen ser más perjudiciales que las simples sustituciones de aminoácidos.

Muchos alelos causantes de enfermedades, incluidas ciertas mutaciones en los genes CFTR y de la distrofina, son mutaciones con cambio de marco de lectura. La secuenciación las detecta fácilmente. Debido a su efecto tan perjudicial, las mutaciones con cambio de marco de lectura rara vez se toleran en genes esenciales y son objeto de una fuerte selección natural.

• Inserción o eliminación no divisible por tres
• Cambia el marco de lectura del codón
• Generalmente produce proteínas no funcionales.
• Suele causar una pérdida grave de función.