Генетический код считывается непрерывными триплетами. Мутация со сдвигом рамки считывания вставляет или удаляет нуклеотиды в количестве, не делящемся на три, сдвигая рамку считывания каждого кодона вниз по течению. В результате белок обычно укорочен или содержит неправильные аминокислоты.

Даже вставка или удаление одной нуклеотидной пары может разрушить функцию белка. Нонсенс-мутации часто приводят к деградации аномальной матричной РНК, вызывая потерю генного продукта. Сдвиги рамки считывания зачастую наносят больший вред, чем простые замены аминокислот.

Многие аллели, вызывающие заболевания, включая некоторые мутации в генах CFTR и дистрофина, представляют собой сдвиг рамки считывания. Секвенирование легко их обнаруживает. Поскольку эффект настолько разрушительен, мутации со сдвигом рамки считывания редко переносятся в жизненно важных генах и подвергаются сильному отрицательному отбору.

• Вставка или удаление, не делящееся на три.
• Сдвигает рамку считывания кодона.
• Обычно производит нефункциональный белок.
• Обычно приводит к серьезной потере функций.