Den genetiske kode læses i kontinuerlige tripletter. En frameshift-mutation indsætter eller sletter nukleotider i et tal, der ikke kan deles med tre, hvilket forskyder læserammen for hvert kodon nedstrøms. Det resulterende protein er normalt afkortet eller fyldt med forkerte aminosyrer.

Selv en enkelt baseindsættelse eller -deletion kan ødelægge proteinfunktionen. Nonsens-medieret henfald nedbryder ofte det unormale messenger-RNA, hvilket fører til tab af genproduktet. Frameshifts er ofte mere skadelige end simple aminosyresubstitutioner.

Mange sygdomsfremkaldende alleler, herunder visse mutationer i CFTR- og dystrofin-generne, er frameshifts. Sekventering detekterer dem let. Fordi effekten er så forstyrrende, tolereres frameshift-mutationer sjældent i essentielle gener og selekteres kraftigt imod.

• Indsættelse eller sletning er ikke delelig med tre
• Skifter codon-læserammen
• Producerer normalt ikke-funktionelt protein
• Forårsager ofte alvorligt funktionstab