A genetikai kódot folyamatos tripletekben olvassák le. A frameshift mutáció hárommal nem osztható számú nukleotidot illeszt be vagy töröl, eltolva minden egyes kodon leolvasási keretét. A kapott fehérje általában csonkolódik vagy helytelen aminosavakkal töltődik fel.

Már egyetlen bázis inszerciója vagy deléciója is tönkreteheti a fehérje működését. A nonszensz-közvetített lebomlás gyakran lebontja az abnormális hírvivő RNS-t, ami a géntermék elvesztéséhez vezet. A kereteltolódások gyakran károsabbak, mint az egyszerű aminosav-helyettesítések.

Sok betegséget okozó allél, beleértve a CFTR és a disztrofin gének bizonyos mutációit is, kereteltolódásos mutáció. A szekvenálás könnyen kimutatja ezeket. Mivel a hatás ilyen mértékű, a kereteltolódásos mutációkat ritkán tolerálják az esszenciális génekben, és erősen szelektálódnak ellene.

• Beszúrás vagy törlés nem osztható hárommal
• Eltolja a kodon leolvasási keretet
• Általában nem funkcionális fehérjét termel
• Gyakran súlyos funkcióvesztést okoz