Kod genetyczny jest odczytywany w postaci ciągłych tripletów. Mutacja przesunięcia ramki odczytu powoduje wstawienie lub usunięcie nukleotydów w liczbie niepodzielnej przez trzy, przesuwając ramkę odczytu każdego kodonu w dół. Powstałe białko jest zazwyczaj skrócone lub wypełnione nieprawidłowymi aminokwasami.

Nawet insercja lub delecja pojedynczej zasady może zniszczyć funkcję białka. Rozpad nonsensowy często degraduje nieprawidłowy mRNA, prowadząc do utraty produktu genu. Przesunięcia ramki odczytu są często bardziej szkodliwe niż proste substytucje aminokwasów.

Wiele alleli powodujących choroby, w tym niektóre mutacje w genach CFTR i dystrofiny, to przesunięcia ramki. Sekwencjonowanie pozwala je łatwo wykryć. Ze względu na tak destrukcyjny wpływ, mutacje przesunięcia ramki są rzadko tolerowane w kluczowych genach i są silnie zwalczane przez selekcję.

• Wstawienie lub usunięcie niepodzielne przez trzy
• Przesuwa ramkę odczytu kodonu
• Zwykle produkuje niefunkcjonalne białko
• Często powoduje poważną utratę funkcji