期貨合約是指買賣雙方約定在未來特定日期以特定價格買賣某種資產的協議。雙方均有義務完成交易。合約中會明確規定標的資產、數量、價格和交割日期。期貨在交易所進行交易，並且經過標準化處理，因此具有良好的流動性。避險者利用期貨來管理風險，投機者則利用期貨來押注價格走勢。

期貨起源於農業。農民希望在收穫前鎖定農作物價格，買家則希望確保供應。芝加哥期貨交易所於1848年正式確立了這項制度。如今，期貨涵蓋商品、貨幣、利率和股票指數。大多數合約以現金結算，而非實物交割。農民很少會交付5000蒲式耳的玉米，交易員也很少會實際接收1000桶石油。合約會在到期前平倉。

期貨交易利用槓桿。交易者通常需要繳納少量保證金，一般為合約價值的5%至15%。槓桿會放大盈虧。價格1%的波動就可能導致保證金10%的盈虧。這使得期貨交易對經驗不足的交易者來說風險較高。但期貨交易對於管理農業、能源和金融領域的風險也至關重要。同一種工具可以同時用於這兩種用途。

關鍵術語

• 基礎資產
• 截止日期
• 保證金要求
• 按市價計價
• 現金結算與貨到付款