Un contrat à terme est un accord d'achat ou de vente d'un actif à un prix déterminé et à une date future convenue. Les deux parties sont tenues d'exécuter la transaction. Le contrat précise l'actif, la quantité, le prix et la date de livraison. Les contrats à terme sont négociés en bourse et sont standardisés, ce qui leur confère une grande liquidité. Ils sont utilisés par les opérateurs de couverture pour gérer les risques et par les spéculateurs pour parier sur les fluctuations de prix.

L'origine des contrats à terme est agricole. Les agriculteurs souhaitaient fixer les prix de leurs récoltes avant la moisson. Les acheteurs, quant à eux, cherchaient à sécuriser leurs approvisionnements. Le Chicago Board of Trade a officialisé ce système en 1848. Aujourd'hui, les contrats à terme couvrent les matières premières, les devises, les taux d'intérêt et les indices boursiers. La plupart des contrats sont réglés en espèces plutôt que par livraison physique. Un agriculteur livre rarement 5 000 boisseaux de maïs. Un négociant prend rarement possession de 1 000 barils de pétrole. Le contrat est clôturé avant son échéance.

Les contrats à terme utilisent l'effet de levier. Un trader dépose une petite marge, souvent de 5 à 15 % de la valeur du contrat. Cet effet de levier amplifie les gains et les pertes. Une variation de prix de 1 % peut entraîner un gain ou une perte de 10 % sur la marge. C'est ce qui rend les contrats à terme risqués pour les traders inexpérimentés. Ils sont également essentiels à la gestion des risques dans l'agriculture, l'énergie et la finance. Un même outil sert ces deux objectifs.

Termes clés

• Actif sous-jacent
• Date d'expiration
• Exigence de marge
• Évaluation à la valeur de marché
• Règlement en espèces ou livraison