Hợp đồng tương lai là một thỏa thuận mua hoặc bán một tài sản ở một mức giá cụ thể vào một ngày cụ thể trong tương lai. Cả hai bên đều có nghĩa vụ hoàn tất giao dịch. Hợp đồng quy định rõ tài sản, số lượng, giá cả và ngày giao hàng. Hợp đồng tương lai được giao dịch trên các sàn giao dịch và được tiêu chuẩn hóa, điều này làm cho chúng có tính thanh khoản cao. Chúng được các nhà phòng hộ sử dụng để quản lý rủi ro và các nhà đầu cơ sử dụng để đặt cược vào biến động giá.

Nguồn gốc của giao dịch tương lai xuất phát từ nông nghiệp. Nông dân muốn ấn định giá cả cho cây trồng trước khi thu hoạch. Người mua muốn đảm bảo nguồn cung. Sở Giao dịch Hàng hóa Chicago đã chính thức hóa điều này vào năm 1848. Ngày nay, giao dịch tương lai bao gồm hàng hóa, tiền tệ, lãi suất và chỉ số chứng khoán. Hầu hết các hợp đồng được thanh toán bằng tiền mặt chứ không phải bằng giao nhận hàng hóa thực tế. Một nông dân hiếm khi giao 5.000 giạ ngô. Một nhà giao dịch hiếm khi nhận 1.000 thùng dầu. Hợp đồng được đóng trước khi hết hạn.

Giao dịch hợp đồng tương lai sử dụng đòn bẩy. Nhà giao dịch đặt cọc một khoản tiền nhỏ, thường từ 5 đến 15% giá trị hợp đồng. Đòn bẩy này khuếch đại cả lợi nhuận và thua lỗ. Một biến động giá 1% có thể tạo ra lợi nhuận hoặc thua lỗ 10% trên khoản ký quỹ. Điều này khiến giao dịch hợp đồng tương lai trở nên rủi ro đối với các nhà giao dịch thiếu kinh nghiệm. Tuy nhiên, chúng cũng rất cần thiết để quản lý rủi ro trong nông nghiệp, năng lượng và tài chính. Cùng một công cụ phục vụ cả hai mục đích này.

Các thuật ngữ chính

• Tài sản cơ sở
• Ngày hết hạn
• Yêu cầu ký quỹ
• Đánh giá theo giá thị trường
• Thanh toán bằng tiền mặt so với giao hàng