Um contrato de futuros é um acordo para comprar ou vender um ativo a um preço específico numa data futura específica. Ambas as partes são obrigadas a concluir a transação. O contrato especifica o ativo, a quantidade, o preço e a data de entrega. Os contratos de futuros são negociados em bolsas de valores e são padronizados, o que lhes confere liquidez. São utilizados por investidores que procuram proteção contra riscos e por especuladores que desejam apostar em movimentos de preços.

As origens são agrícolas. Os agricultores queriam garantir os preços das colheitas antes da colheita. Os compradores queriam assegurar o fornecimento. A Bolsa de Mercadorias de Chicago formalizou isto em 1848. Hoje, os contratos de futuros abrangem mercadorias, moedas, taxas de juro e índices de ações. A maioria dos contratos é liquidada em dinheiro, em vez de entrega física. Um agricultor raramente entrega 5.000 alqueires de milho. Um comerciante raramente recebe 1.000 barris de petróleo. O contrato é rescindido antes do vencimento.

Os contratos de futuros utilizam alavancagem. Um investidor deposita uma pequena margem, geralmente de 5% a 15% do valor do contrato. Esta alavancagem amplifica os ganhos e as perdas. Uma variação de preço de 1% pode gerar um ganho ou uma perda de 10% na margem. Isto torna os contratos de futuros arriscados para os investidores inexperientes. São também essenciais para a gestão de riscos nos setores agrícola, energético e financeiro. A mesma ferramenta serve ambos os propósitos.

Termos-chave

• Ativo subjacente
• Data de validade
• Requisito de margem
• Marcação a mercado
• Pagamento em dinheiro versus entrega