Un contrato de futuros es un acuerdo para comprar o vender un activo a un precio específico en una fecha futura determinada. Ambas partes están obligadas a completar la transacción. El contrato especifica el activo, la cantidad, el precio y la fecha de entrega. Los futuros se negocian en bolsas y están estandarizados, lo que les confiere liquidez. Son utilizados por quienes buscan cubrirse del riesgo y por los especuladores para apostar por las fluctuaciones de precios.

Sus orígenes son agrícolas. Los agricultores querían fijar los precios de sus cosechas antes de la recolección. Los compradores querían asegurar el suministro. La Bolsa de Comercio de Chicago formalizó este sistema en 1848. Hoy en día, los contratos de futuros abarcan materias primas, divisas, tipos de interés e índices bursátiles. La mayoría de los contratos se liquidan en efectivo, en lugar de mediante entrega física. Un agricultor rara vez entrega 5000 bushels de maíz. Un comerciante rara vez toma posesión de 1000 barriles de petróleo. El contrato se cierra antes de su vencimiento.

Los contratos de futuros utilizan apalancamiento. El operador deposita un pequeño margen, generalmente entre el 5 y el 15 por ciento del valor del contrato. Este apalancamiento amplifica tanto las ganancias como las pérdidas. Una variación del 1 por ciento en el precio puede generar una ganancia o pérdida del 10 por ciento sobre el margen. Esto hace que los futuros sean riesgosos para los operadores inexpertos. Sin embargo, también son esenciales para la gestión de riesgos en la agricultura, la energía y las finanzas. La misma herramienta cumple ambas funciones.

Términos clave

• Activo subyacente
• Fecha de expiración
• Requisito de margen
• Valoración a precios de mercado
• Pago en efectivo frente a entrega