流浪漢小說講述的是一個出身卑微、行事狡猾的英雄在腐敗的社會中憑藉機智謀生的一系列冒險故事。敘事通常採用第一人稱，結構較為鬆散。

這種敘事形式起源於十六世紀的西班牙，代表作有《托爾梅斯的拉撒路》。故事中的流浪主角（皮卡羅）輾轉於不同的主人之間，透過一系列遭遇而非單一的情節來揭露社會虛偽。後來的例子包括《莫爾·弗蘭德斯》、《哈克貝利·費恩歷險記》以及許多現代公路小說和反英雄小說。幽默、諷刺以及對社會邊緣生存的清醒洞察是這種敘事模式的特徵。

流浪漢小說的結構開放且不斷累積，新的情節可以隨時添加。主角可能一無所獲，也可能獲得深刻的實踐智慧。這種小說形式的持久魅力在於其流動性、社會適用範圍以及對感傷主義說教的摒棄。它始終是一種靈活的載體，可以從底層視角觀察社會。

一個聰明的局外人在一個充滿缺陷的世界中經歷的種種奇遇，其敘事方式就是流浪漢小說。