Schelmenromane erzählen die episodischen Abenteuer eines schelmenhaften Helden aus einfachen Verhältnissen, der sich in einer korrupten Gesellschaft mit List und Tücke durchschlägt. Die Erzählung ist meist in der Ich-Perspektive verfasst und lose strukturiert.

Die Form entstand im Spanien des 16. Jahrhunderts mit Werken wie „Lazarillo de Tormes“. Der Pícaro – der unkonventionelle Protagonist – zieht von Meister zu Meister und entlarvt die gesellschaftliche Heuchelei durch eine Reihe von Begegnungen anstatt durch eine einzige, zusammenhängende Handlung. Spätere Beispiele sind „Moll Flanders“, „Huckleberry Finn“ und viele moderne Roadmovies und Antihelden-Erzählungen. Humor, Satire und ein ungeschönter Blick auf das Überleben am Rande der Gesellschaft kennzeichnen diese Gattung.

Die Struktur des Schelmenromans ist offen und kumulativ; neue Episoden können jederzeit hinzugefügt werden. Der Held mag wenig lernen oder eine harte, praktische Weisheit erlangen. Der anhaltende Reiz dieser Form liegt in ihrer Flexibilität, ihrer gesellschaftlichen Reichweite und ihrer Ablehnung sentimentaler Moralisierung. Sie bleibt ein flexibles Mittel, um eine Gesellschaft aus der Perspektive der einfachen Leute zu beobachten.

Die Erzählung vom episodischen Fortschritt eines cleveren Außenseiters in einer fehlerhaften Welt ist pikaresk.