流浪汉小说讲述的是一个出身卑微、行事狡猾的英雄在腐败的社会中凭借机智谋谋生的一系列冒险故事。叙事通常采用第一人称，结构较为松散。

这种叙事形式起源于十六世纪的西班牙，代表作有《托尔梅斯的拉撒路》。故事中的流浪主人公（皮卡罗）辗转于不同的主人之间，通过一系列遭遇而非单一的情节来揭露社会虚伪。后来的例子包括《莫尔·弗兰德斯》、《哈克贝利·费恩历险记》以及许多现代公路小说和反英雄小说。幽默、讽刺以及对社会边缘生存的清醒洞察是这种叙事模式的特征。

流浪汉小说的结构开放且不断累积，新的情节可以随时添加。主人公可能一无所获，也可能获得深刻的实践智慧。这种小说形式的持久魅力在于其流动性、社会适用范围以及对感伤主义说教的摒弃。它始终是一种灵活的载体，可以从底层视角观察社会。

一个聪明的局外人在一个充满缺陷的世界中经历的种种奇遇的故事，就是流浪汉小说。