Fiksi picaresque mengikuti petualangan episodik seorang pahlawan licik dari kalangan bawah yang hidup dengan mengandalkan kecerdasannya di masyarakat yang korup. Narasi biasanya menggunakan sudut pandang orang pertama dan strukturnya tidak terlalu kaku.

Bentuk ini berasal dari Spanyol abad keenam belas dengan karya-karya seperti Lazarillo de Tormes. Pícaro—tokoh protagonis yang nakal—berpindah dari satu majikan ke majikan lainnya, mengungkap kemunafikan sosial melalui serangkaian pertemuan daripada melalui satu alur cerita yang terpadu. Contoh-contoh selanjutnya termasuk Moll Flanders, Huckleberry Finn, dan banyak narasi perjalanan dan antihero modern. Humor, satire, dan pandangan yang jernih tentang perjuangan bertahan hidup di pinggiran sosial menjadi ciri khas gaya ini.

Struktur picaresque bersifat terbuka dan akumulatif; episode baru selalu dapat ditambahkan. Tokoh utamanya mungkin hanya belajar sedikit atau mungkin mencapai kebijaksanaan praktis yang sulit. Daya tarik abadi bentuk ini terletak pada mobilitasnya, jangkauan sosialnya, dan penolakannya terhadap moralisasi sentimental. Ia tetap menjadi wahana yang fleksibel untuk mengamati masyarakat dari bawah.

Narasi tentang perjalanan episodik seorang yang cerdas dan terisolasi melalui dunia yang penuh kekurangan adalah kisah picaresque.