Η πικαρέσκη μυθοπλασία ακολουθεί τις επεισοδιακές περιπέτειες ενός αδέξιου, ταπεινού ήρωα που ζει με το μυαλό του σε μια διεφθαρμένη κοινωνία. Η αφήγηση είναι συνήθως σε πρώτο πρόσωπο και χαλαρά δομημένη.

Η μορφή προέρχεται από την Ισπανία του δέκατου έκτου αιώνα με έργα όπως το Lazarillo de Tormes. Ο πίκαρο - ο απατεώνας πρωταγωνιστής - κινείται από αφέντη σε αφέντη, εκθέτοντας την κοινωνική υποκρισία μέσα από μια σειρά συναντήσεων και όχι μέσα από μια ενιαία πλοκή. Μεταγενέστερα παραδείγματα περιλαμβάνουν το @Moll Flanders, το Huckleberry Finn, και πολλές σύγχρονες αφηγήσεις δρόμου και αντιηρώων. Το χιούμορ, η σάτιρα και μια ξεκάθαρη άποψη για την επιβίωση στο κοινωνικό περιθώριο χαρακτηρίζουν τον τρόπο.

Η πικαρική δομή είναι ανοιχτή και συσσωρευτική. Νέα επεισόδια μπορούν πάντα να προστεθούν. Ο ήρωας μπορεί να μάθει λίγα ή μπορεί να αποκτήσει μια σκληρή πρακτική σοφία. Η διαρκής γοητεία της μορφής έγκειται στην κινητικότητά της, στο κοινωνικό της εύρος και στην άρνησή της για συναισθηματική ηθικολογία. Παραμένει ένα ευέλικτο όχημα για την παρατήρηση μιας κοινωνίας από τα κάτω.

Μια αφήγηση της επεισοδιακής πορείας ενός έξυπνου ξένου μέσα από έναν ελαττωματικό κόσμο είναι πικαρέσκη.