Truyện picaresque kể về những cuộc phiêu lưu rời rạc của một anh hùng xuất thân thấp kém, sống bằng trí thông minh trong một xã hội tham nhũng. Câu chuyện thường được kể ở ngôi thứ nhất và có cấu trúc lỏng lẻo.

Thể loại này bắt nguồn từ Tây Ban Nha thế kỷ XVI với các tác phẩm như Lazarillo de Tormes. Nhân vật pícaro – kẻ phản diện – di chuyển từ chủ nhân này sang chủ nhân khác, phơi bày sự đạo đức giả trong xã hội thông qua một loạt các cuộc gặp gỡ chứ không phải thông qua một cốt truyện thống nhất duy nhất. Các ví dụ sau này bao gồm Moll Flanders, Huckleberry Finn và nhiều tác phẩm văn học hiện đại về hành trình và phản anh hùng. Sự hài hước, châm biếm và cái nhìn sắc sảo về sự sinh tồn ở rìa xã hội là những đặc điểm nổi bật của thể loại này.

Cấu trúc tiểu thuyết picaresque mang tính mở và tích lũy; các tình tiết mới luôn có thể được thêm vào. Nhân vật chính có thể học được rất ít hoặc đạt được sự khôn ngoan thực tiễn sâu sắc. Sức hấp dẫn lâu dài của thể loại này nằm ở tính linh hoạt, phạm vi xã hội và sự từ chối lối giáo điều sướt mướt. Nó vẫn là một phương tiện linh hoạt để quan sát xã hội từ góc nhìn của người dân thường.

Câu chuyện về hành trình từng bước của một kẻ ngoại đạo thông minh trong một thế giới đầy khiếm khuyết mang đậm chất phiêu lưu.