Pikaresk fiktion följer de episodiska äventyren hos en skurkaktig, lågbodd hjälte som lever på sitt förstånd i ett korrupt samhälle. Berättelsen är vanligtvis i första person och löst strukturerad.

Formen har sitt ursprung i 1500-talets Spanien med verk som Lazarillo de Tormes. Pícaron – den oseriösa huvudpersonen – rör sig från mästare till mästare och avslöjar socialt hyckleri genom en serie möten snarare än genom en enda enhetlig handling. Senare exempel inkluderar Moll Flanders, Huckleberry Finn och många moderna berättelser om vägar och antihjältar. Humor, satir och en klarsynt syn på överlevnad i de sociala marginalerna kännetecknar läget.

Den pikareska strukturen är öppen och ackumulerande; nya episoder kan alltid läggas till. Hjälten kan lära sig lite eller uppnå en hård praktisk visdom. Formens bestående dragningskraft ligger i dess rörlighet, dess sociala räckvidd och dess vägran att sentimentalt moraliserande. Den förblir ett flexibelt verktyg för att observera ett samhälle underifrån.

En berättelse om en smart utomståendes episodiska framsteg genom en bristfällig värld är pikaresk.