पिकारेस्क शैली की कथा में एक भ्रष्ट समाज में अपनी चतुराई से जीवन यापन करने वाले एक धूर्त, निम्न-वर्गीय नायक के आकस्मिक कारनामों का वर्णन किया जाता है। कथा आमतौर पर प्रथम पुरुष दृष्टिकोण से लिखी जाती है और इसकी संरचना लचीली होती है।

इस शैली की उत्पत्ति सोलहवीं शताब्दी में स्पेन में हुई, जैसे कि लाज़ारिलो डी टोर्मेस की रचनाओं में। पिकारो—दुष्ट नायक—एक स्वामी से दूसरे स्वामी के पास जाता है और एक ही कथानक के बजाय कई मुलाकातों के माध्यम से सामाजिक पाखंड को उजागर करता है। बाद के उदाहरणों में मोल फ्लैंडर्स, हकल बेरी फिन और कई आधुनिक रोड और एंटीहीरो कथाएँ शामिल हैं। हास्य, व्यंग्य और सामाजिक हाशिये पर जीवनयापन का स्पष्ट दृष्टिकोण इस शैली की विशेषता है।

पिकारेस्क शैली की संरचना खुली और संचयी होती है; इसमें हमेशा नए प्रसंग जोड़े जा सकते हैं। नायक को या तो बहुत कम ज्ञान प्राप्त होता है या वह व्यावहारिक ज्ञान प्राप्त कर लेता है। इस शैली की स्थायी अपील इसकी गतिशीलता, सामाजिक विस्तार और भावुक उपदेशों से दूर रहने में निहित है। यह समाज को निम्न स्तर से देखने का एक लचीला माध्यम बना हुआ है।

एक चतुर बाहरी व्यक्ति की एक त्रुटिपूर्ण दुनिया में क्रमिक प्रगति की कहानी पिकारेस्क शैली की है।