Плутовские романы повествуют об эпизодических приключениях беспутного героя низкого происхождения, живущего за счет своей смекалки в коррумпированном обществе. Повествование обычно ведется от первого лица и имеет свободную структуру.

Этот жанр зародился в Испании XVI века в таких произведениях, как «Ласарильо де Тормес». Пикаро — бунтарь-протагонист — переходит от одного учителя к другому, разоблачая социальное лицемерие через череду столкновений, а не через единый сюжет. Более поздние примеры включают «Молл Фландерс», «Гекльберри Финн» и многие современные дорожные и антигеройские повествования. Юмор, сатира и трезвый взгляд на выживание на социальной периферии характеризуют этот жанр.

Плутовская структура открыта и накопительна; новые эпизоды могут добавляться постоянно. Герой может мало чему научиться или же обрести суровую практическую мудрость. Непреходящая привлекательность этой формы заключается в её мобильности, широком социальном диапазоне и отказе от сентиментального морализаторства. Она остаётся гибким средством наблюдения за обществом снизу.

Повествование о фрагментарном путешествии находчивого аутсайдера по несовершенному миру носит плутовской характер.