外在衝突是指角色與外在力量之間的鬥爭。這種對抗力量可以是另一個角色、社會、自然、科技，甚至是超自然力量。

偵探追捕罪犯、拓荒者在暴風雪中求生、公民挑戰不公正的法律——所有這些都身處外部衝突之中。這些對抗是可見的，通常可以被安排或用具體的方式描述。外在衝突推動劇情發展，提升風險，並迫使主角採取行動。它常常與內在衝突交織在一起；外在鬥爭可能引發或反映出內心的掙扎。

如果人物本身沒有變化，光靠外在衝突來建構故事就會顯得膚淺。最引人入勝的敘事會利用外在衝突來考驗和揭示主角的價值觀和底線。外部衝突的解決——無論是勝利、失敗還是妥協——通常都與故事的高潮或緊隨其後的情節相吻合。

當障礙存在於角色本身思想之外時，衝突就是外在衝突。