Extern konflikt är en kamp mellan en karaktär och en yttre kraft. Den motsatta kraften kan vara en annan karaktär, samhället, naturen, teknologin eller det övernaturliga.

En detektiv som förföljer en brottsling, en pionjär som överlever en snöstorm, en medborgare som utmanar en orättvis lag – alla är inblandade i en yttre konflikt. Motståndet är synligt och kan ofta iscensättas eller beskrivas i konkreta termer. Yttre konflikter genererar händelser i handlingen, höjer insatserna och tvingar huvudpersonen att agera. De överlappar ofta med inre konflikter; den yttre kampen kan utlösa eller spegla en inre.

Berättelser som enbart bygger på yttre konflikter kan kännas ytliga om karaktärerna själva förblir oförändrade. De mest tillfredsställande berättelserna använder den yttre kampen för att testa och avslöja huvudpersonens värderingar och begränsningar. Lösningen på den yttre konflikten – seger, nederlag eller kompromiss – sammanfaller vanligtvis med berättelsens klimax eller omedelbara efterdyning.

När hindret står utanför karaktärens eget sinne, är konflikten extern.