外部冲突是指角色与外部力量之间的斗争。这种对抗力量可以是另一个角色、社会、自然、科技，甚至是超自然力量。

侦探追捕罪犯、拓荒者在暴风雪中求生、公民挑战不公正的法律——所有这些都身处外部冲突之中。这些对抗是可见的，通常可以被安排或用具体的方式描述。外部冲突推动情节发展，提升风险，并迫使主人公采取行动。它常常与内部冲突交织在一起；外部斗争可能引发或反映出内心的挣扎。

如果人物本身没有变化，仅仅依靠外部冲突来构建故事就会显得肤浅。最引人入胜的叙事会利用外部冲突来考验和揭示主人公的价值观和底线。外部冲突的解决——无论是胜利、失败还是妥协——通常都与故事的高潮或紧随其后的情节相吻合。

当障碍存在于角色自身思想之外时，冲突就是外部冲突。