O conflito externo é uma luta entre uma personagem e uma força externa. Esta força opositora pode ser outra personagem, a sociedade, a natureza, a tecnologia ou o sobrenatural.

Um detetive que persegue um criminoso, um pioneiro que sobrevive a uma tempestade de neve, um cidadão que contesta uma lei injusta — todos estão envolvidos em conflitos externos. A oposição é visível e pode muitas vezes ser encenada ou descrita em termos concretos. O conflito externo gera incidentes no enredo, aumenta a tensão e obriga o protagonista a agir. Frequentemente, cruza-se com o conflito interno; a luta externa pode desencadear ou espelhar uma luta interna.

As histórias construídas exclusivamente em torno de conflitos externos podem parecer superficiais se as personagens permanecerem inalteradas. As narrativas mais envolventes utilizam a luta exterior para testar e revelar os valores e os limites do protagonista. A resolução do conflito externo — vitória, derrota ou acordo — coincide, geralmente, com o clímax da história ou com as suas consequências imediatas.

Quando o obstáculo está fora da mente da personagem, o conflito é externo.