Konflik eksternal adalah perjuangan antara seorang karakter dan kekuatan luar. Kekuatan yang berlawanan dapat berupa karakter lain, masyarakat, alam, teknologi, atau hal-hal gaib.

Seorang detektif yang mengejar penjahat, seorang perintis yang bertahan hidup dari badai salju, seorang warga negara yang menentang hukum yang tidak adil—semuanya terlibat dalam konflik eksternal. Pertentangan itu terlihat dan seringkali dapat dipentaskan atau digambarkan secara konkret. Konflik eksternal menghasilkan kejadian-kejadian dalam alur cerita, meningkatkan taruhan, dan memaksa protagonis untuk bertindak. Konflik ini sering kali beririsan dengan konflik internal; perjuangan eksternal dapat memicu atau mencerminkan perjuangan internal.

Cerita yang hanya dibangun berdasarkan konflik eksternal dapat terasa dangkal jika karakter-karakternya sendiri tetap tidak berubah. Narasi yang paling memuaskan menggunakan perjuangan eksternal untuk menguji dan mengungkapkan nilai-nilai serta batasan protagonis. Penyelesaian konflik eksternal—kemenangan, kekalahan, atau kompromi—biasanya bertepatan dengan klimaks cerita atau akibat langsungnya.

Ketika hambatan berada di luar pikiran karakter itu sendiri, konflik tersebut bersifat eksternal.