El conflicto externo es una lucha entre un personaje y una fuerza externa. Esta fuerza opuesta puede ser otro personaje, la sociedad, la naturaleza, la tecnología o lo sobrenatural.

Un detective que persigue a un criminal, un pionero que sobrevive a una ventisca, un ciudadano que desafía una ley injusta: todos se ven envueltos en un conflicto externo. La oposición es visible y a menudo se puede representar o describir en términos concretos. El conflicto externo genera incidentes en la trama, aumenta la tensión y obliga al protagonista a actuar. Con frecuencia se entrelaza con el conflicto interno; la lucha externa puede desencadenar o reflejar una lucha interna.

Las historias basadas únicamente en conflictos externos pueden resultar superficiales si los personajes permanecen inalterados. Las narrativas más satisfactorias utilizan la lucha externa para poner a prueba y revelar los valores y límites del protagonista. La resolución del conflicto externo —victoria, derrota o acuerdo— suele coincidir con el clímax de la historia o con sus consecuencias inmediatas.

Cuando el obstáculo se encuentra fuera de la mente del personaje, el conflicto es externo.