Un conflit externe est une lutte entre un personnage et une force extérieure. Cette force peut être un autre personnage, la société, la nature, la technologie ou le surnaturel.

Un détective à la poursuite d'un criminel, un pionnier survivant à une tempête de neige, un citoyen contestant une loi injuste : tous sont impliqués dans un conflit externe. L'opposition est visible et peut souvent être mise en scène ou décrite de manière concrète. Le conflit externe génère des rebondissements, intensifie les enjeux et contraint le protagoniste à agir. Il s'entremêle fréquemment avec un conflit interne ; la lutte extérieure peut déclencher ou refléter un conflit intérieur.

Les récits fondés uniquement sur un conflit extérieur peuvent paraître superficiels si les personnages eux-mêmes restent inchangés. Les récits les plus captivants utilisent la lutte extérieure pour éprouver et révéler les valeurs et les limites du protagoniste. Le dénouement du conflit extérieur – victoire, défaite ou compromis – coïncide généralement avec le point culminant de l'histoire ou ses conséquences immédiates.

Lorsque l'obstacle se situe en dehors de l'esprit du personnage, le conflit est externe.