Xung đột bên ngoài là cuộc đấu tranh giữa một nhân vật và một thế lực bên ngoài. Thế lực đối lập có thể là một nhân vật khác, xã hội, thiên nhiên, công nghệ hoặc thế lực siêu nhiên.

Một thám tử truy đuổi tội phạm, một người tiên phong sống sót qua trận bão tuyết, một công dân phản đối luật lệ bất công—tất cả đều tham gia vào xung đột bên ngoài. Sự đối lập này hữu hình và thường có thể được dàn dựng hoặc mô tả bằng những thuật ngữ cụ thể. Xung đột bên ngoài tạo ra các tình tiết cốt truyện, nâng cao mức độ căng thẳng và buộc nhân vật chính phải hành động. Nó thường giao thoa với xung đột nội tâm; cuộc đấu tranh bên ngoài có thể kích hoạt hoặc phản ánh một cuộc đấu tranh bên trong.

Những câu chuyện chỉ dựa vào xung đột bên ngoài có thể trở nên hời hợt nếu bản thân các nhân vật không thay đổi. Những câu chuyện hay nhất sử dụng cuộc đấu tranh bên ngoài để thử thách và bộc lộ các giá trị và giới hạn của nhân vật chính. Việc giải quyết xung đột bên ngoài—chiến thắng, thất bại hoặc thỏa hiệp—thường trùng với cao trào hoặc hậu quả ngay sau đó của câu chuyện.

Khi trở ngại nằm ngoài suy nghĩ của nhân vật, xung đột mang tính chất bên ngoài.