Внешний конфликт — это борьба между персонажем и внешней силой. Противостоящей силой может быть другой персонаж, общество, природа, технологии или сверхъестественное.

Детектив, преследующий преступника, первопроходец, переживший снежную бурю, гражданин, оспаривающий несправедливый закон, — все они вовлечены во внешний конфликт. Противостояние очевидно и часто может быть инсценировано или описано в конкретных терминах. Внешний конфликт порождает сюжетные повороты, повышает ставки и заставляет главного героя действовать. Он часто пересекается с внутренним конфликтом; внешняя борьба может спровоцировать или отразить внутренний конфликт.

Истории, построенные исключительно на внешнем конфликте, могут показаться поверхностными, если сами персонажи остаются неизменными. Наиболее удачные повествования используют внешнюю борьбу для проверки и раскрытия ценностей и ограничений главного героя. Разрешение внешнего конфликта — победа, поражение или компромисс — обычно совпадает с кульминацией истории или непосредственными последствиями.

Когда препятствие находится вне сознания персонажа, конфликт становится внешним.