外的葛藤とは、登場人物と外部​​の力との間の闘争のことである。対立する力は、別の登場人物、社会、自然、技術、あるいは超自然的な存在である場合もある。

犯罪者を追う刑事、吹雪を生き延びる開拓者、不当な法律に異議を唱える市民――いずれも外部の葛藤に関わっている。対立は目に見える形で存在し、多くの場合、具体的な言葉で表現したり描写したりすることができる。外部の葛藤は物語の展開を生み出し、緊張感を高め、主人公に行動を促す。そして、それはしばしば内部の葛藤と交錯する。外部の葛藤が内部の葛藤を引き起こしたり、あるいはそれを反映したりすることもあるのだ。

外部の葛藤のみに基づいた物語は、登場人物自身が変化しない場合、浅薄に感じられることがある。最も満足のいく物語は、外部の葛藤を通して主人公の価値観や限界を試し、明らかにする。外部の葛藤の解決――勝利、敗北、あるいは妥協――は、通常、物語のクライマックス、あるいはその直後の出来事と一致する。

障害が登場人物自身の心の外にある場合、葛藤は外的である。