Een extern conflict is een strijd tussen een personage en een externe kracht. De tegenkracht kan een ander personage, de maatschappij, de natuur, technologie of het bovennatuurlijke zijn.

Een detective die een crimineel achtervolgt, een pionier die een sneeuwstorm overleeft, een burger die een onrechtvaardige wet aanvecht – ze zijn allemaal verwikkeld in een extern conflict. De tegenstand is zichtbaar en kan vaak in scène worden gezet of in concrete termen worden beschreven. Externe conflicten genereren plotwendingen, verhogen de spanning en dwingen de protagonist tot actie. Ze kruisen vaak met interne conflicten; de uiterlijke strijd kan een innerlijke strijd uitlokken of weerspiegelen.

Verhalen die uitsluitend gebaseerd zijn op externe conflicten kunnen oppervlakkig aanvoelen als de personages zelf onveranderd blijven. De meest bevredigende verhalen gebruiken de externe strijd om de waarden en grenzen van de protagonist te testen en te onthullen. De oplossing van het externe conflict – overwinning, nederlaag of compromis – valt meestal samen met het hoogtepunt van het verhaal of de directe nasleep ervan.

Wanneer het obstakel zich buiten het eigen denken van het personage bevindt, is het conflict extern.