Konflikt zewnętrzny to walka między postacią a siłą zewnętrzną. Siłą przeciwną może być inna postać, społeczeństwo, natura, technologia lub siły nadprzyrodzone.

Detektyw ścigający przestępcę, pionier, który przeżył zamieć, obywatel kwestionujący niesprawiedliwe prawo – wszyscy są uwikłani w konflikt zewnętrzny. Sprzeciw jest widoczny i często można go przedstawić lub opisać w konkretnych kategoriach. Konflikt zewnętrzny generuje wydarzenia fabularne, podnosi stawkę i zmusza protagonistę do działania. Często przecina się z konfliktem wewnętrznym; walka zewnętrzna może wywołać lub odzwierciedlać konflikt wewnętrzny.

Historie zbudowane wyłącznie na konflikcie zewnętrznym mogą wydawać się płytkie, jeśli same postacie pozostają niezmienione. Najbardziej satysfakcjonujące narracje wykorzystują zmagania zewnętrzne do testowania i ujawniania wartości oraz ograniczeń protagonisty. Rozwiązanie konfliktu zewnętrznego – zwycięstwo, porażka lub kompromis – zazwyczaj zbiega się z kulminacją historii lub jej bezpośrednim następstwem.

Jeśli przeszkoda znajduje się poza umysłem postaci, konflikt jest zewnętrzny.