الصراع الخارجي هو صراع بين شخصية وقوة خارجية. قد تكون القوة المعارضة شخصية أخرى، أو المجتمع، أو الطبيعة، أو التكنولوجيا، أو قوى خارقة للطبيعة.

محقق يطارد مجرماً، رائد ينجو من عاصفة ثلجية، مواطن يتحدى قانوناً جائراً - جميعهم منخرطون في صراع خارجي. هذا الصراع واضح للعيان، وغالباً ما يمكن تجسيده أو وصفه بعبارات ملموسة. يُولّد الصراع الخارجي أحداثاً درامية، ويرفع من مستوى التحدي، ويجبر البطل على التحرك. وكثيراً ما يتقاطع مع صراع داخلي؛ فقد يُشعل الصراع الخارجي فتيل صراع داخلي أو يعكسه.

قد تبدو القصص التي تُبنى فقط على الصراع الخارجي سطحية إذا بقيت الشخصيات نفسها على حالها. أما أكثر الروايات إرضاءً فتستخدم الصراع الخارجي لاختبار قيم البطل وحدوده والكشف عنها. وعادةً ما يتزامن حلّ الصراع الخارجي - سواءً كان نصرًا أو هزيمةً أو تسويةً - مع ذروة القصة أو تبعاتها المباشرة.

عندما يكون العائق خارج نطاق عقل الشخصية، يكون الصراع خارجياً.