Ekstern konflikt er en kamp mellem en karakter og en ydre kraft. Den modsatte kraft kan være en anden karakter, samfundet, naturen, teknologien eller det overnaturlige.

En detektiv, der forfølger en kriminel, en pioner, der overlever en snestorm, en borger, der udfordrer en uretfærdig lov – alle er involveret i en ekstern konflikt. Modsætningen er synlig og kan ofte iscenesat eller beskrives konkret. Ekstern konflikt genererer handlingshændelser, øger indsatsen og tvinger hovedpersonen til at handle. Den krydser ofte indre konflikter; den ydre kamp kan udløse eller afspejle en indre konflikt.

Historier, der udelukkende er bygget på ydre konflikter, kan føles overfladiske, hvis karaktererne selv forbliver uændrede. De mest tilfredsstillende fortællinger bruger den ydre kamp til at teste og afsløre hovedpersonens værdier og begrænsninger. Løsningen af ​​den ydre konflikt – sejr, nederlag eller kompromis – falder normalt sammen med historiens klimaks eller umiddelbare efterspil.

Når forhindringen står uden for karakterens eget sind, er konflikten ekstern.