बाह्य संघर्ष किसी पात्र और बाहरी शक्ति के बीच का टकराव है। विरोधी शक्ति कोई अन्य पात्र, समाज, प्रकृति, प्रौद्योगिकी या अलौकिक शक्ति हो सकती है।

एक अपराधी का पीछा करने वाला जासूस, बर्फीले तूफान में संघर्ष करने वाला खोजी, अन्यायपूर्ण कानून को चुनौती देने वाला नागरिक—ये सभी बाहरी संघर्ष में लगे हुए हैं। यह विरोध प्रत्यक्ष है और अक्सर इसे मूर्त रूप दिया जा सकता है या ठोस शब्दों में वर्णित किया जा सकता है। बाहरी संघर्ष कथानक में घटनाओं को जन्म देता है, दांव को बढ़ाता है और नायक को कार्रवाई करने के लिए विवश करता है। यह अक्सर आंतरिक संघर्ष से जुड़ जाता है; बाहरी संघर्ष आंतरिक संघर्ष को जन्म दे सकता है या उसका प्रतिबिंब हो सकता है।

अगर पात्रों में कोई बदलाव न हो, तो केवल बाहरी संघर्ष पर आधारित कहानियाँ सतही लग सकती हैं। सबसे संतोषजनक कहानियाँ बाहरी संघर्ष का उपयोग नायक के मूल्यों और सीमाओं को परखने और उजागर करने के लिए करती हैं। बाहरी संघर्ष का समाधान—जीत, हार या समझौता—आमतौर पर कहानी के चरमोत्कर्ष या उसके तुरंत बाद होता है।

जब बाधा पात्र के स्वयं के मन से बाहर होती है, तो संघर्ष बाहरी होता है।