A külső konfliktus egy szereplő és egy külső erő közötti küzdelem. Az ellentétes erő lehet egy másik szereplő, a társadalom, a természet, a technológia vagy a természetfeletti.

Egy bűnözőt üldöző nyomozó, egy hóvihart túlélő úttörő, egy igazságtalan törvényt megtámadó polgár – mindannyian külső konfliktusban vesznek részt. Az ellentét látható, és gyakran megrendezhető vagy konkrétumokkal leírható. A külső konfliktus cselekményeseményeket generál, növeli a tétet, és cselekvésre kényszeríti a főszereplőt. Gyakran metszi a belső konfliktust; a külső küzdelem kiválthat vagy tükrözhet egy belsőt.

A kizárólag külső konfliktusokra épülő történetek sekélyesnek tűnhetnek, ha maguk a szereplők változatlanok maradnak. A legkielégítőbb narratívák a külső küzdelmet használják fel a főhős értékeinek és korlátainak tesztelésére és feltárására. A külső konfliktus megoldása – győzelem, vereség vagy kompromisszum – általában egybeesik a történet tetőpontjával vagy annak közvetlen utóhatásával.

Amikor az akadály a szereplő saját elméjén kívül áll, a konfliktus külsődleges.