Ein äußerer Konflikt ist ein Kampf zwischen einer Figur und einer äußeren Kraft. Die gegnerische Kraft kann eine andere Figur, die Gesellschaft, die Natur, die Technologie oder das Übernatürliche sein.

Ein Detektiv auf der Jagd nach einem Verbrecher, ein Pionier, der einen Schneesturm überlebt, ein Bürger, der gegen ein ungerechtes Gesetz kämpft – sie alle befinden sich in einem äußeren Konflikt. Die Gegensätzlichkeit ist sichtbar und lässt sich oft inszenieren oder konkret beschreiben. Äußere Konflikte erzeugen Handlungselemente, erhöhen die Spannung und zwingen den Protagonisten zum Handeln. Sie überschneiden sich häufig mit inneren Konflikten; der äußere Kampf kann einen inneren auslösen oder widerspiegeln.

Geschichten, die sich ausschließlich auf äußere Konflikte stützen, können oberflächlich wirken, wenn die Figuren selbst unverändert bleiben. Die überzeugendsten Erzählungen nutzen den äußeren Konflikt, um die Werte und Grenzen des Protagonisten auf die Probe zu stellen und offenzulegen. Die Auflösung des äußeren Konflikts – Sieg, Niederlage oder Kompromiss – fällt üblicherweise mit dem Höhepunkt der Geschichte oder ihren unmittelbaren Folgen zusammen.

Wenn das Hindernis außerhalb des Bewusstseins der Figur liegt, handelt es sich um einen externen Konflikt.