外部性是指成本或利益溢出到那些並未選擇它的人身上。例如，污染河流的工廠會給下游的漁民帶來損失。鄰居種植美麗的花園會惠及整條街上的所有人。市場價格無法反映這些影響。

外部性是市場失靈的典型例子。當生產者無需為污染付費時，他們就會過度生產；當生產者無法為花園收費時，他們就會減少生產。其結果就是資源配置效率低。經濟學家將這些稱為負外部性和正外部性。

政策旨在糾正這種不平衡。碳稅、總量控制與交易體係、污染法規讓污染者付出代價。對教育和疫苗的補貼鼓勵了具有積極溢出效應的活動。政策設計頗為棘手。稅率過高會抑制有益的活動，稅率過低則問題依然存在。

範例

• 工廠污染
• 二手菸
• 教育對社會有益
• 疫苗接種群體免疫
• 夜間播放大聲音樂